1883年、フランス南西部オーベルニュ地方ソミュールにて、ガブリエル・シャネルが生まれる。
12才の時に母が他界、父に捨てられ、姉ジュリアと孤児院に預けられる。
田舎町ムーランでお針子として寄宿学校を出た後、洋品店のお針子として働くかたわら、
歌手を志して町のキャバレーの歌手として活躍し、人気者となる。
この時の舞台での愛称が「ココ」であった。

その後、歌手としての芸能界への道は断念。
趣味で制作していた帽子のデザインがそこで認められ、1909年、 マルゼルブ大通り160番地
にて、帽子のアトリエを開業する。

1910年、 パリのカンボン通り21番地に「シャネル・モード」という帽子専門店を開店する。
このときに、生涯愛する人物となるアーサー・カペルとの交際をはじめることになる。

1913年、ドーヴィルに二号店を開店する。
1915年、ビアリッツに「メゾン・ド・クチュール」をオープンさせる。
翌年1916年にコレクションを発表したシャネルは大成功を収める。
物資の不足した第1次世界大戦中、生地業者が大量に買ったジャージー素材を買い取り、
素材の耐久性と柔軟性を生かして服を製作し、これが話題となる。